汇率制度又称汇率安排,是指一国货币当局对本国汇率变动的基本方式所作的一系列安排或规定。汇率制度是货币制度的核心组成部分,并受到货币制度的影响和制约,有什么样的货币制度就要求有什么样的汇率制度。
世界货币体系可以用不同汇率体系作为标志划分为三大类：金本位制、固定汇率制和浮动汇率制,这些汇率体系基本上是按金融历史发展过来的。
一、古典的金本位制及其向纸币制的过渡
1880~1913年间,金本位以其最纯粹的形式占据统治地位,大多数国家的货币都与黄金挂钩,从而建立了在金本位基础上的汇率体系。由于黄金具有其他货币所不具有的优良特性：质地均匀、不易磨损、数量少而价值高等,所以黄金就成了最理想的世界货币。在金本位制度下,各国自己铸造金币,人们在国外购买商品时,只用支付与该商品价值相等的黄金货币就可以了。这时,各国货币之间就存在一个固定汇率,汇率由各国货币中的含金量来决定。
随着经济的发展,人们发现用黄金作为支付手段携带不方便,于是各国政府开始逐渐过渡为使用信用货币,但仍以金币作为本位货币,结果造成了大多数国家的黄金储备减少。于是,金本位制进入了一个新的发展阶段,即金块本位制与金汇兑本位制。但是人们在使用中发现,这两种制度一样很不稳定。
1929~1933年经济危机爆发后,金本位制与金汇兑本位制都无法维持下去了,于是便出现了不能兑换黄金的纸币本位制。在此基础上,主要发达国家又把一些在贸易、金融上有密切关系的国家及国外殖民地联在一起,组成货币集团,建立其内部的汇率体系。主要的货币集团有英镑集团、美元集团和法郎集团,这使得世界外汇活动主要集中在英镑、法郎和美元之间,使外汇交易向有利于这些大国的方向发展。
但是这种制度也没持续多久,各货币集团之间的排他性以及贸易保护主义的盛行,造成了国际金融秩序的混乱,使得纸币本位制不久后也退出了国际舞台,布雷顿森林体系及固定汇率制便取而代之。
二、布雷顿森林体系及固定汇率制
第二次世界大战以后,由于美国远离战争区,大发战争财,其经济实力及黄金储备均为世界第一,于是美国便迫切想建立一个统一的货币汇率体系,以便于外汇的流通和结算。与此同时,20世纪30年代经济与社会的动荡,也给世界留下了深刻的印象,于是经济学家及政治学家也决心建立一个新的汇率体系,以避免经济的混乱,同时减少大萧条的影响。
在这种背景下,1944年7月,美、英、苏、法等45个国家的代表在美国新罕布什尔州的布雷顿森林村,举行了“联合和联盟国家国际货币金融会议”,又称“布雷顿森林会议”。该会议最终决定：美元直接与黄金挂钩,其他货币与美元作出既定的比价。这种体系一方面促进了世界经济的发展,另一方面又导致了美国经济地位的相对下降,国际收支逆差不断增大。1971年8月,美国总统尼克松切断了美元与黄金的联系,布雷顿森林体系到此结束。从此,世界进入了浮动汇率的时代。