损益表（单位：百万美元）
收入 10 000
销售成本3 000
→ 毛利润7 000
营业费用
销售费用及一般管理费用2 100
研发费1 000
→ 折旧费700
营业利润3 200
所有的机械设备和房屋建筑物,最终都将因损耗而报废,这种损耗在损益表上反映为折旧费。通常而言,一项资产在给定年度的折旧数额是对当期收益的一种成本分配。这样说更确切：每年的资产折旧费,就是该资产被用在当期生产经营活动中,并产生收益的那部分资产额。
举个实例：假设XYZ印刷公司买入了一台价值100万美元的印刷机。这台印刷机的使用年限为10年。因为该印刷机的使用年限为10年,国家税务局不允许公司将这100万美元的总开支一次性全部计入购买该设备的当期成本,而是将这购买成本在其使用的10年间分别列入各年的折旧费。10年的使用年限和初始的100万美元的总开支,意味着XYZ公司将在未来10年内,在这台印刷机上每年计提10万美元的折旧费。折旧费是公司运营的一项真实成本,因为这台印刷机终有一日会被淘汰报废。
这台印刷机买入时,反映在资产负债表上将导致100万美元的现金流出和100万美元的工厂和设备（固定资产）的增加。在未来10年间,每年必须计提10万美元的折旧费,并作为一项当期开支反映在损益表中。公司每年将从资产负债表上的工厂和设备资产账户减去10万美元,同时增加10万美元到累计折旧账户。购买这台印刷机实际发生的100万美元现金流出,将反映在现金流量表的资本性开支项目中。我们想再强调一次：购买这台印刷机的100万美元开支将作为折旧费在未来10年里逐年摊销（每年折旧费为10万美元）,而不是在购买当年全部列入购买成本。
华尔街那些金融家们想出了一个狡猾的伎俩：这台印刷机一旦购买并完成支付,今后每年10万美元的折旧费并不会发生任何现金流出,但在未来10年间,它可以减少公司每年向国家税务局上报的利润总额。这意味着从短期来看,XYZ公司虽然有一项成本费用,但事实上,它却不发生任何现金流出。因此,那些华尔街的金融家们就可以将10万美元的折旧费还回到利润中,这就意味着,该公司的现金流现在可以偿还更多的负债,从而为杠杆式收购提供融资。华尔街的金融家们重新设计出了一个利润指标,简称息税折旧摊销前利润,指在扣除所得税、折旧费和摊销费之前的利润。
巴菲特指出,那些聪明的金融家们在使用息税折旧摊销前利润指标的同时,却忽视了一个问题——这台印刷机最终将报废,公司不得不再花100万美元去购买一台新的印刷机。但公司如今却背负着因杠杆式收购而产生的巨额债务,很可能没有能力去购买一台价值100万美元的新印刷机了。
巴菲特坚信,折旧费是一项真实的开支,因此不管以何种方式计算利润,必须将折旧费包括进来。倘若背道而驰,我们就会自欺欺人地认为,公司在短期内的利润要比实际利润好得多。一个自欺欺人的人一般是不会发财致富的。
巴菲特发现,那些具有持续性竞争优势的公司相对那些陷入过度竞争困境的公司而言,其折旧费占毛利润的比例较低。举个例子,可口可乐公司的折旧费用一直保持在毛利润的6%左右,而箭牌公司同样具有持续性竞争优势,其折旧费也大约在毛利润的7%左右,巴菲特长期钟爱的投资对象,宝洁公司,其折旧费也只有毛利润的8%。与之形成鲜明对比的是通用汽车,该公司属于高度竞争的资本密集型行业,其折旧费占到毛利润总额的22%~57%。
对那些吞噬公司毛利润的各种费用,巴菲特认为它们越少,就意味着越高的保底线。