通用再保险公司是一家再保公司,意思就是它是一家为保险公司提供保险的公司。跟你买保险以保护自己免受财产损失一样,承保的保险公司也可能投保,以免当你申请理赔时公司会因此蒙受损失。
1998年底,伯克希尔以220亿美元收购了通用再保险公司,这个价位就算在现在看来也是天价。由于伯克希尔用现金和股票相结合的付款方式,使通用再保险公司的股东们得到了相应的补偿。这件事发生在巴菲特身上是非常罕见的。他讨厌用股票结算收购费用。事实上,他在1996年就给股东们发了一本小册子,上面列出了“与所有者相关的业务原则”（Owner-Related Business Principal）。他经常称这本小册子为伯克希尔的《所有者手册》。其中第11条原则申明了他不愿以任何目的发行伯克希尔的普通股的意向。然而,巴菲特也说“如果我们可以获得的内在商业价值与我们所放弃的可以相抵消,那么伯克希尔会考虑做出妥协。”
巴菲特非常喜欢保险业。的确,多年来伯克希尔获得的巨大成功很大程度上都来自于对保险业的投资。巴菲特喜欢这个行业的原因之一是它可以获得“浮存金”（float）。浮存金指的是保险公司获得的保费与支付理赔金额之间的差额。因为保费入账多年后才需要支付理赔,所以保险公司的浮存金会非常可观。当然,保险公司绝不是简单地坐拥浮存金,而是会用它去做投资。通常他被用于购买像股票、债券这样的金融证券,然后获得丰厚的回报收益。多亏收购了通用再保险公司,伯克希尔的平均浮存金从1997年仅有的70亿美元增加到了1998年底的近230亿美元。
然而尽管可以获得如此庞大的浮存金,但事情刚一开始就不太顺利。巴菲特在1999年给股东们的信中写道：“通用再保险公司给我们带来了巨大的——我觉得规模相当惊人的——承保损失（underwriting loss）。”巴菲特认为原因是通用再保险公司对保单（policies）收费不够。由于竞争太激烈,为了争夺市场占有率以及提升总体销售额,保险公司通常会削价。但是过度激进的价格策略会危及公司的底线。由于保单价格定得过低,通用再保险公司只有削减自身利润。巴菲特认为有提高费率的必要。他知道这样一来保费收入（premiums earned）会减少,但仍表示：“如果2000年没有重大灾难发生,那公司的承保损失应该会大幅降低。”
通用再保险公司的保费收入跟巴菲特预期的一样降低了——可能比预期降低得还多。事实上,截止到2006年12月,6年来保费收入下降了30%。大部分原因是由于美国北部的财产以及伤亡保险业务（North American property／casualty business）的大幅减少。有趣的是,在1999年巴菲特给股东们的信中有关于通用再保险公司的另一条记录：尽管公司财务状况不佳,巴菲特对通用再保险公司的首席执行官朗·弗格森（Ron Ferguson）还是抱有极大的信心。事实上,他后来毫无疑问对这一评价感到后悔了。