外汇交易发生的主要根源是由于国际经济贸易的发生和随之而产生的国际结算、国际投资、外汇融资和外汇保值等业务的需要。在国际经济活动中,由于各国的货币和货币制度都是互相独立的,一国货币不能在另一国流通。这样,国际经济活动中的对外债权、债务清偿和结算以及国际投资,人们就需要将外国货币兑换成本国货币,或将本国货币兑换成外国货币,外汇交易就成为必然和必要的了。
在现实经济运行中,外汇交易产生的更深刻的根源,在于货币代替和资产代替两种持有货币的动机。当资产以外汇计价并作为支付手段时就会产生货币替代现象；当资产以外汇计价并作为价值储藏手段时,就会产生资产替代现象。有的人需要外汇是为了购买外国的商品,有的人是为了去海外投资建厂,有的人是为了外汇保值,有的人是为了外汇借贷和还本付息,还有的人是为了投机。总之,根据不同的动机就产生了不同目的的外汇交易。
（一）为贸易结算而进行的外汇交易
从事对外贸易需要进行外汇交易,这是外汇交易最初的动因和最早的类型。据统计,在现代贸易结算中,美元作为国际结算货币的比例高达40％以上,其他如欧元、日元、英镑等,亦占有相当大的比例。一般而言,出口商在交易伙伴支付货款后都会将其兑换成本币或兑换成其他种类的外币,从而产生外汇交易的需要；进口商从国外进口货物,通常也要将本币（或其持有的非结算货币的外币）兑换成结算所需外汇,从而产生外汇交易。
（二）为对外投资而进行的外汇交易
到境外投资有各种形式,例如,投资于中国香港股票、到加拿大开办餐馆、到英国开办工厂、到美国购买房产、到波兰开办商店等,这些都需要将本国货币或他国货币（外汇）转换成投资所在国的货币（外汇）,这样就形成了为进行对外投资而产生的外汇交易。国际投资的方式主要有两种：直接投资和间接投资。直接投资是指一国企业和个人直接到另一国进行投资,这可以通过创办新企业、收购国外企业股权、以利润再投资的方式进行；间接投资又称证券投资,这是通过在国际债券市场购买中长期债券或在国际股票市场上购买外国公司股票来实现的。无论是以哪一种方式进行国际投资,都必须将本国货币或持有的他国货币（外汇）转换成投资所在国（或地区）的货币。
例如,20世纪80年代中期,美国由世界上最大的债权国变为最大的债务国,“日本购买美国运动”使日本成为美国最大的投资者,美国发行的国库券约70％由日本人购买,日本还在美国进行大量的房地产等实业投资,收购美国企业、购买美国企业股票等。这些投资,需要将日元兑换成美元,而所获得的美元收益也需要兑换回日元,这都是通过参与国际市场的外汇交易来实现的。20世纪90年代中期以来,随着日本泡沫经济的破裂,日本经济出现了衰退,美国经济复苏,出现了“美国购买日本运动”,美国投资者的投资需要将美元兑换成日元,所获得的日元也需要兑换成美元调回国内。