等到英国人到来的时候,中国只能放弃财富、割让领土,而且深受鸦片散播的侵害。当西方国家发明蒸汽机,推进工业革命的时候,清王朝却停滞不前——直到1911年灭亡。学生和知识分子希望新的中国能在科学进步和民主思想的指引下前进。但是拿破仑所警告的中国最终的“觉醒”却花了将近一个世纪的时间。军阀混战、日本人的侵略和到1949年才结束的内战,所有这些都不能为投资提供良好的氛围。
在1949年之前,中国人管理着钢厂和煤矿。与海外同胞合作,他们建立起世界上最活跃的进出口网络。他们对商业的热忱即便在改革开放前的那40年也没有消失,而只是片刻休息。
随着中国变得更为强大和统一,大陆正被一个“大中华”所支撑——很少有美国人认识到这一点。首先是台湾,当前台湾已成为仅次于香港的中国大陆外来投资的第二大来源。即便台湾当局在2001年提高了对大陆投资的限制,但数以千计的台湾企业还是如潮水般涌入大陆,以利用其较低的生产成本。
1997年香港的回归可不仅仅是象征意义：到2001年,香港已经向大陆投资接近1 750亿美元。即便是在遥远的新加坡,由于华人占主导地位,使得该国与中国大陆一直保持着密切联系。
而后是中国最大的无边界同盟,在中国被称做“我们的海外同胞”。当中国还很贫困的时候,很多人离开中国,离散到各地,估计有6 500万华人居住在世界各地。他们没有忘根,并不仅仅是把馄饨这种食品传到世界各地。据估计,在2000年,这些移民创造的GDP达到450亿美元,与澳大利亚整个国家这一年的GDP相差无几。泰国拥有世界上最多的华人人口,估计他们掌握了该国85%的财富。在马来西亚、印度尼西亚和菲律宾的情况也类似。这些人不仅与他们的家乡做贸易,而且其受过西方教育的后代也带着资本和经验回到中国为祖国建设添砖加瓦。
除了这些优势和资源之外,中国的人力资本也在快速增长。中国历来有着重视教育的传统。在孔子诞生之地山东曲阜,树立着许多颂扬智者的石碑,如同其他社会颂扬英勇的战士一样。现在中国最杰出的人才都涌向麻省理工和哈佛这样的名牌院校。即便在中国国内,大学院校每年都输出40万的工程类大学毕业生,而日本是20万,印度是8万,美国是6万。随着中国白领阶层接受的教育程度的提高,英特尔和摩托罗拉这样的企业开始把研究机构搬到中国,以利用低成本。发明了火药和印刷术的中国人将会在能源、技术甚至外太空领域有新的建树。
有人会认为中国的产品过于模仿西方。的确,中国创新的“发动机”现在只是刚刚启动。但有谁敢不看好这个发明了手推车、马镫和马具、冶铁和熔炉、焰火和大炮、针灸、钟表、风筝、扇子、纸牌、溜溜球、舵和指南针、行星仪以及第一个飞机原型的国家呢？
中国的地大物博和辉煌的历史使得中国人的新兴企业具有另一个优势：做得足够大。当硅谷的管理者发誓要造就加利福尼亚最优秀的企业时,他们所谈到的范围要比中国任何一个省的范围都小。对于中国的管理层而言,计划拥有10万员工或者100万个单位这样的大计划并非痴人说梦。
许多中国人都正在夜以继日地创造财富,如同在美国扩张时期的移民那样辛苦地工作。在四川成都有一个名叫邓鸿的小伙子,他是一个如同霍雷肖·艾尔杰（Horatio Alger）一样的人物。他曾在美国打拼,但后来回到家乡。今天,这位房地产界的巨子已经修建起亚洲最大的会议中心,这座能容纳5万人的会议中心被一片从西藏移植过来的真正森林所环绕。
同样在成都,曾在中国北部边疆当兵11年的范建川,把他在房地产市场辛辛苦苦赚到的钱用来修建了一座拥有23幢独立建筑的建川博物馆。这可能是世界上最大的私人展示空间,这里计划用来储藏他收集到的所有20世纪的历史艺术品。