中国在世界舞台上的崛起不会让世界感到吃惊。如果中国的新企业正显示出惊人的信心和动力,那么这可能是因为中国在贸易和发明方面积聚的丰富经验。你可能会说就经商而言,地球上没有哪个地方比中国有更久的历史。看来中国人正被持续性的渴望推动着,注定如一位中国伟人所说,“一代要比一代强”。
无论我何时与中国人交谈,无论他是杰出的经济学家还是街头叫卖的小贩,他都会不断地提到古代朝廷中的模范人物、古老诗篇中的教义以及军事战略。即便他们的国家正急速驶向未来,但中国的过去仍是鲜活的。在过去大多数时间,这个泱泱大国在发达文明中都是创新与商业的中心。
即便在16世纪,欧洲人探险新大陆,在美洲获得的银两的一半都要在贸易中支付给中国。只有过去的两个世纪是例外,中国被西方人看做“东亚病夫”。如同中国的人口在不同的历史时期都占人类的1/3一样,中国在世界经济中的位置一直十分重要,至少创造了人类历史中1/3的财富。
和大多数参观者一样,我第一次了解中国生产输出的能力是在古都西安（曾是地球上最大的城市）的兵马俑遗址。在那里,旅游者能够看到由8 000多个真人般大小的陶制人构成的军队,占地面积超过160 000平方米。所有这些都是在公元前2世纪中的38年内完成的,其目的是为了保卫秦始皇——即便在他死亡之后。这是世界上最早的一条生产线！1974年,一位农民偶然间发现了这个遗址,而这座陵墓的一些部分还有待开发。考古学家正在进一步搜寻。和泰姬陵一样,这样伟大的文明是无法用言语和相机来描绘的。中国的历史以及它的潜力也是如此。
中国可能不是地球上最古老的文明,但绝对可以大方地宣称是最长的连续性文明。在印度河与尼罗河沿岸记录的文明可能要比中国黄河沿岸的文明早,但是水稻培育和确认的“中国字”艺术可以追溯到7 000年前。现在没有人再使用象形文字或拉丁文了,但是中国的书写文字自7 000年前一直延续到现在。
当克利奥帕特拉（Cleopatra）与后来的罗马皇帝朱利乌斯·恺撒（Julius Caesar）联手努力控制埃及的时候,中国已经在汉朝（公元前206年～公元220年）的统治之下,与遥远的西方开始进行贸易了。当时克利奥帕特拉身上就穿着中国的丝制长袍。在巅峰时刻,汉朝的疆域与罗马帝国的疆域相当。尽管罗马人统治许多地区的人民,但是汉朝统治了一个具有统一书写体系的社会长达四百年,并采取了以孔子儒学为基础的教化方式作为立国之本。
当欧洲处在中世纪所谓的“黑暗时代”的时候,科学与古典知识让位于狭隘的神权,而中国通过三个黄金时期（唐：618～907年,宋：960～1279年,元：1206～1368年）而得到持续的发展和创新。可以这样说,当西方世界还在“读小学”的时候,中国已经“大学毕业”了。
一些历史学家认为唐朝是人类文明中最伟大的时期。在其巅峰时期,中国无疑是世界上最具影响力的国家,也是最“现代”的地方。所有的道路都通向长安（现在称做西安）,那时长安不仅是首都,而且是世界上人口最多的城市。唐代的书法、哲学和政治思想对日本、朝鲜和中亚都产生了影响。对唐朝上层社会的历史记录显示当时的生活方式是很丰富的。妇女有权离婚,有权拥有财产。诗歌、文学与瓷器制作繁荣。像马可·波罗这样的旅行者被丰富的物产、商店、市场和企业所震撼。元朝的统治很有效率,据说在这个时期“携带着金块的女孩子能在疆域之内随处安全行走”。
明朝建于1368年,亡于1644年,大致与欧洲的探险时代相对应。事实上,这个时期,中国拥有的适于远航的船只是哥伦布所使用船只的四倍大,并使用了高级的指南针。中国人要比欧洲人早一个世纪到达非洲海岸,有些人甚至宣称这些船只甚至到达过美洲。但是中国人来了又走了,并没有宣示主权,而后不久为了避免进一步的接触,又退到了一个封闭孤立的时期。