外汇是伴随着国际贸易而产生的,外汇交易是国际间结算债权债务关系的工具。但是近十几年,外汇交易不仅在数量上成倍增长,而且在实质上也发生了重大的变化。外汇交易不仅是国际贸易的一种工具,而且已经成为国际上最重要的金融商品。外汇交易的种类也随着外汇交易的性质变化而日趋多样化。
外汇交易主要可分为现钞、现货、合约现货、期货、期权、远期交易等。具体来说,现钞交易是旅游者以及其他需要外汇现钞者之间进行的买卖,包括现金、外汇旅行支票等；现货交易是大银行之间以及大银行代理大投资者的交易,其买卖约定成交后,最迟在两个营业日之内完成资金的收付交割；合约现货交易是投资人与金融公司签定合同来买卖外汇的方式,适合于大众投资；期货交易是按约定的时间,并按已确定的汇率进行交易,每个合同的金额是固定的；期权交易是为将来是否购买或者出售某种货币的选择权而预先进行的交易；远期交易是根据合同规定在约定日期办理交割,合同可大可小,交割期也较灵活。
从外汇交易的数量来看,由国际贸易而产生的外汇交易占整个外汇交易的比重不断减少,据统计,目前这一比重只有1%左右。而现货、合约现货以及期货交易在外汇交易中所占的比重较大。
一、即期外汇交易
即期外汇交易,又称为现货交易或现期交易,是指外汇买卖成交后,交易双方于当天或两个交易日内办理交割手续的一种交易行为。即期外汇交易是外汇市场上最常用的一种交易方式,即期外汇交易占外汇交易总额的大部分,主要是因为即期外汇买卖不但可以满足买方临时性的付款需要,也可以帮助买卖双方调整外汇头寸的货币比例,以避免外汇汇率风险。
即期外汇交易主要包括现货外汇交易（实盘交易）和合约现货外汇交易（保证金交易）。两者将在后面进行阐述。
二、远期外汇交易
远期外汇交易,与即期外汇交易相区别的是：市场交易主体在成交后,按照远期合同规定,在未来(一般在成交日后的3个营业日之后)按规定的日期进行交易。远期外汇交易是有效的外汇市场中必不可少的组成部分。20世纪70年代初期,国际范围内的汇率体制从固定汇率为主导转向以浮动汇率为主导,汇率波动加剧,金融市场蓬勃发展,从而推动了远期外汇市场的发展。
远期外汇交易是以远期合同来进行的,而远期合同可用于多种目的：保值、投机、为将来确定的支出作预留、众多的商业金融和投资活动。远期合同按投资者需求设计,成本高且流通性差,紧急时难以取消或修改,此外,小币种及不常用货币的远期合同较难安排,成本相对也更高。