要理解巴菲特的第一重大发现,我们需要了解华尔街的本质及其主要参与者。在过去200年间,尽管华尔街提供了大量的商业服务,但同时也提供了一个大型赌场——在这里,以投机者身份冠名的赌徒在股价走势上放置了大量的筹码。
早期,这当中部分赌徒取得了巨大的财富和地位,他们成为金融报刊上人们关注的焦点。大“钻石”吉姆·布拉迪和伯纳德·巴鲁克是少数几个在这个领域以投资大师身份进入公众视野的范例。
现代,以共同基金、对冲基金和信托投资基金为代表的机构投资者取代了过去的个人投机者。机构投资者以其专业的选股能力向大众推销,并以丰厚的年收益率为诱饵不断吸引那些渴望一夜暴富的短视群体。
一般情况下,股票投机者都属于“三心二意”之人,有好消息时就追涨买入,有坏消息时则匆匆抛售。如果一只股票在几个月内几乎纹丝不动,他们就将其卖掉,并继续寻找其他股票。
新一代赌徒中的佼佼者发明出复杂的计算机程序,用以测算股价上涨或下跌的速度。如果一个公司的股票正加速上涨,计算机将执行买入命令；若股价开始加速下跌,计算机则执行卖出命令。这样一来,便会产生数以千计各种股票的大量买进卖出状况。
这些以计算机为工具的投资者今天买入一只股票,第二天就在市场卖出的现象已经不足为奇。通过此类计算机系统,对冲基金经理为他们的客户创造了巨额利润。但这也有圈套：他们也可能会因此令他们的客户赔钱。当他们赔钱时,还有部分遗留本金的客户将赎回他们的基金,然后去寻找新的基金经理为他们出谋划策。
华尔街随时都充斥着这些主流或非主流选股师跌宕起伏的故事。
这种疯狂的投机性买进卖出一直持续了很长时间。史上最疯狂的买入发生在1920年,一度将股价推高到天价。但在1929年大崩盘来临时,股价又被直线打压至最低价。
20世纪30年代早期,华尔街有一个很富有激情的年青分析师——本杰明·格雷厄姆,他发现华尔街大多数自命不凡的基金经理在大量买进卖出股票时,根本不考虑公司的长期经济运行状况。他们所关注的只是股价在短期内是上涨还是下跌。
格雷厄姆还发现,这些疯狂投机的主流股票投资者在追涨杀跌时,会将股价推到非常荒唐可笑的地步,与他们所购买股票公司的实际长期基本经济状况完全背离。他也认识到,同样是这些投机者,有时会将股价打压到非常低的价位,完全忽视这家公司良好的长期发展前景。这些严重被低估的股票让格雷厄姆看到了一个美妙的赚钱机会。
格雷厄姆的理由是,如果他在股价低于其长期内在价值时买入这些处于超卖状态的公司股票,终有一日市场会承认它的错误低估,然后将它们的估价纠正过来。一旦价格向上调整后,他可以卖出这些股票,并因此获利。这是我们如今所熟知的价值投资基本原理,而格雷厄姆就是价值投资的始祖。