这些强盗男爵有一些共同特征,就是他们都是虔诚的教徒,生活相当俭朴保守,日常用度节俭到吝啬的地步。他们大多发迹于铁路事业,并汲汲于并购他人经营的路线。除此之外,他们也利用股市来赚取更多价差,而在他们的操作下通常也都赚多赔少。吉米·菲斯克当时被称为最会赚钱的人；杰·库克则最会炒作自家股票,并使人们愿意用超过股票价值的价格去买他的股票,其旗下的爱力铁路股(Erie Railroad)被华尔街谑称为“华尔街的十字女郎(Scarlet Woman of Wall Street),为这家公司自1873年到1942年间从来没有发过任何股利,当杰·库克的信用倒闭后,引发了类似1873年的股市恐慌,许多家华尔街著名券商跟着倒闭,整个金融运作几乎停摆。
美国人口在1864年——1990年迅速增长了两倍,铁路运输量更大幅成长七倍,每个人每天几乎都能听到火车运送的哨音；后来乔治·西屋(George Westinghouse),一位22岁的联军退伍士兵,发明了气动式刹车,及电灯取代电气及煤油灯；普曼(Pullman)则发明了火车车厢。参与铁路经营的人前仆后继,玩股票的更是一头栽进运输股里,但由于运输股的风险及丑闻不断,小额投资人损失惨重,这些强盔男爵却个个赚得口袋满满。靠运输股致富最有名的莫过于卡尼尔·范德比(Cornelius Vanderbilt)这位大亨在1877年死时留下了价值1亿美元的资产给他的儿子——威廉·范德比(William Vanderbilt)。卡尼尔·范德比在当年被视为全美最有钱的富翁,其财富大多是从纽约中部的铁路运输业积累而来。不过即使他生前被誉为顶级商业大亨,但死后却恶名昭著,因为他完全没有为那些替他付出血汗的工人留下任何福利。
社会大众对于范德比这种忘恩负义的做法感到不齿,但范德比本人却认为,他所建立的铁路就是对社会最好的回馈,他的财富没有必要和众人分享；威廉·范德比更是直截了当：“社会大众应该怪的是他们自己。”
在美国经济启蒙阶段,并不是每件事情都有章法可循,就像现在许多新兴国家的情况一样,几乎每过个几十年,就有一次金融风暴发生,人们抢着到银行去提领存款,而银行方面由于多数现金都已贷放出去而没有额外的资金来支应存户的挤兑,演变到后来银行倒闭,企业跟着没有现金支付款项,金融秩序随之崩溃,股票市场也跟着崩盘,债券市场因为发行公司无法兑现支付定期利息,而跟着崩溃,经济活动就此停顿下来。
欧洲人可说是1873年美国经济大恐慌的主要受害者。金融事件频仍,使得美国人的信用扫地,就像现在许多俄罗斯的创业者一样声名狼藉。
在1893年的经济恐慌中,有多达四分之一的铁路公司倒闭。不过不管如何,经历经济恐慌存活下来的公司到现在仍活力无穷,拥有成千上万的员工为股东权益效力。想想看,20世纪初期世界地图上出现的国家至今已有一半从地图上消尖,但贺喜、桂格燕麦、美国电话电报公司(AT&T)、杜邦公司(Du Pont } }波士顿银行(Bank of Boston)、美国烟草(American Tobacco)、美国钢铁(U·S·Steel),以及标准石油所衍生出的分支机构如艾克森(Exxon)、曲弗龙(Chevron)、摩比(Mobil),阿摩寇(Amoco)等,到今天仍蓬勃发展,历久弥坚。
令人望而生畏的垄断企业
在20世纪初,许多迹象显示资本主义仍不够完美。一开始,资本主义的本质在于只要有好点子,每个人都有出人头地的一天;但演变到后来社会资源却渐渐为一小撮人领导的庞大事业所寡占,这就是所谓的垄断事业。
我们可以说垄断是除了希特勒以外,对美国社会最大的威胁。如果你玩过大富翁游戏,你就知道垄断事业的可怕性。这个游戏规则就是想尽办法把所有的房地产都买下来,使所有过路的人都必须支付地主一大笔钱求宿一晚,胜利者可以不费吹灰之力把所有人的钞票都放进自己的口袋里。
在现实社会里,垄断事业就是这样,但是它的招式却更多样化,而不只发生在房地产而已。垄断的发生通常都是由一个大人物控制了相关产业的所有资源,进而拥有价格的控制权。比方在糕饼业只有一个公司供应面包饼干,所有顾客都必兴付出由该公司所订的价钱来买面包,否则一般人根本别想有面包饼干吃。而不管是在糕饼业、玩具业,或是航空业,如果有垄断发生,顾客就没有其他选择,因为其他的公司不是遭到合并,就是被整到没生意可做而关门大吉。
前面所提到的一些贸易公司,如维吉尼亚公司或是荷属东印度公司,就是这类垄断企业。他们的营业执照都是由欧洲国王所颁发的,因此只此一家,别无分号,没有人可以和它们竞争。
第一个发现垄断概念并了解其对社会的威胁的人,就是著名的经济学家亚当·史密斯,他在《国富论》里就曾提出一个伟大的见解,即“没有竞争,也就没有所谓的资本主义”。因为只要有人能够制造出更价廉物美的产品,其竞争者就不可能苟延残喘,因此,竞争可说是促使企业努力不懈改良产品的原动力,失去竞争任何公司也都将永远失去客户的信赖。
19世纪中期美国经济正蓬勃发展时,社会上充满各种竞争态势。亚当·史密斯曾说,企业也许不喜欢竞争,但对社会而言却是好事一桩。事实的确如此,企业界对竞争确实避如蛇蝎,因为如此一来他们必须因应竞争而不断改良产品,他们无不希望产品能够卖更高的价钱,而且是消费者非付出不可的代价,因此,他们想出如果能够使企业主齐聚一堂,大家商量好定价标准,那就不需彼此竞争了,而且最好能够形成策略联盟,如此组织力量将会更大。于是,尽管这是一种非法行为,一些大企业集团仍在1870及1880’年代陆续出现,以固定价格卖出所有类似商品。
1880’年代初期.一个在洛克斐勒石油公司工作、名叫道得(S·C·T·Dodd)的年轻律师想出了一个让这些集团游走法律边缘的方法,那就是设立一个信托公司(Trust,编按：在国内称为托拉斯),邀集所有相关的公司加入,以便于制订价格,
签订生意合作案,并且避免价格竞争,最重要的是,这一切都是合法的。
这个主意马上引起洛克斐勒的兴趣,他集结了40家当时主要的石油公司,申请加入一个信托公司。由于洛克斐勒采取超低价格的竞争策略,许多公司慑于洛氏的强势作为不得不加入。
虽然洛克斐勒的策略相当霸道,但是确实达到功效。不过那些被强行纳入的石油公司,后来改组成“标准石油信托公司”(Standard Oil Trust)与其竞争,
一夜之间,标准石油变成世界上最大、最有力量的石油集团,并控制着大多数的石油井及90%的炼油厂,顾客必须付出相当高的成本购入石油,否则便无油可用了。
这些独裁者后来开始转移目标至铁路事业上,强迫经营者以较低的运送费用来运载他们的石油,不遵守游戏规则的铁路公司便得冒着无生意可做的风险,因为90%的石油都是这些公司所提炼出来的。
标准石油把其独占触角延伸到各个产业；洛克斐勒控制着油井及炼油厂。其他行业也开始有样学样,组织起信托公司,包括糖业信托、威士忌酒信托、棉花油信托、铅业信托、烟草信托等。先前提到的詹姆斯·杜克(James Duke)及其主要竞争对手共同组织了今天赫赫有名的美国烟草公司(American Tobacco Company)。
信托公司一时间形成企业风潮。除了以上列举的,还有史威特兄弟火腿信托公司(Swift Brothers)、联合水果信托公司(United Fruit)那比斯可糕饼业信托。而没有组成信托的便另辟蹊径一一企业并购。并购成功的例子包括国际收成(International Harvester)、杜邦公司、安娜康达铜矿公司(Anaconda Copper)、钻石搭配公司(Diamond Matcher)及美国炼制公司(American Smelting and Refining)等。许多铁路公司也不落人后,采取并购的方式增强自己的实力,如范德比铁路(Vanderbilt roads)、宾州铁路(Pennsylvania Roads)、山丘铁路(Hill Roads)、哈里曼铁路(Harriman Lines)、库德铁路(Gould Roads)以及洛基岛铁路(Rock Island System)。当这些铁路公司发生财务危机,银行家摩根就出面帮忙重组,以渡过难关。