金融工程是一门边缘性的新兴学科,它融现代金融理论、信息技术、工程技术于一体,采用尖端的数理分析技术、电脑电迅技术、自动化和系统工程乃至运筹学、仿真技术、人工神经元网络等前沿技术,为金融领域开辟了一片广阔的天地。但是,对于什么是金融工程,经济学界有着不同的看法。具有代表性的：其一,美国罗彻斯特大学西蒙管理学院教授史密斯（Cifford?W?Smith）和大通曼哈顿银行经理史密森（Charles?W?Smithson）认为：金融工程创造的是导致非标准现金流的金融合约,它主要指用基础的资本市场工具组合而成新工具的过程’。随着社会经济的发展,市场和客户的需求发生了显著的变化,金融新产品为顺应这种变化趋势,越来越向个性化、多功能化、高附加值和自动化方向发展,即为客户量体裁衣（Customize）,设计出非标准的现金流工具。其二,英国的格利兹（Lawrence?Galitz)教授认为：金融工程是使用金融工具对现有财务结构进行调整,以获得人们所希望的结果’。即金融工程在于实现某种特定的财务目标。如,对于筹资者来说,能低成本地筹集到资金,对于投资者来说,能使其在证券市场上获得更高的预期收益,而不必承担额外的风险。其三,芬尼迪（JOhn?Finnerty）认为：金融工程包括创新性金融工具与金融手段的设计、开发与实施,以及对金融问题给予创造性的解决。这里关键在于“创造”和“创新”,指发明新的金融工具、设计创新性金融手段,对企业整体金融问题的创造性解决方略。综观三者,史密斯和史密森强调了非标准现金流,但是现金流的变化并非是金融工程的根本原因。格利茨强调应用金融工具的重要性,但在许多场合,金融工程还包括金融制度和运行方式上的变革。芬尼迪的定义则很好地涵盖了目前金融工程应用的主要领域,被广为接受。
金融工程对特定金融问题的创造性解决方法,其所依赖的还是一些基本的金融工具和手段。基本的金融工具包括股票、债券等传统工具以及远期（Forwards）、期货（Futures）、期权（Options）、互换（Swaps）等衍生工具,这些金融工具既可以单独使用,也可作为零部件组合起来,达到特定的金融目标。据估计,目前新型金融工具已达3200多种,名义价值达18万亿美元。基本的金融手段包括：证券的上市与交易、电子资金划拨等。
金融工程处理问题的程序,可分为提出问题、分解问题、解决问题三个阶段。提出问题即明确客户所要达到的某种特定金融目标,实现这些目标有哪些困难,困难的性质。分析问题即在不违反有关法规的前提下,依据现有的金融理论、金融技术、市场状况及本公司和客户的资源状况,为客户提供解决问题的最佳方案,这可能是一种全新的金融工具,也可能是一种全新的操作方式。解决问题即按上述最佳方案开发出新的金融产品,并根据金融资产定价理论和本公司的开发成本计算产品的价值、撰写研究报告,并对金融产品的运行状况进行监督。从局部来看,金融工程的运作是参与交易各方之间一种零和博弃,但对整个金融市场来说,金融工程的实施增加了金融市场的流动性,提高了市场效率,从而不只是给一部分人带来好处,而是为整个社会创造了效益。